公元291年至306年间，西晋王朝爆发了一场旷日持久、长达十六年的皇族内乱。这场战争被后世称作“八王之乱”，因为其主要参与者皆为宗室亲王，其中包括汝南王司马亮、楚王司马玮以及赵王司马伦等八位重要王公。与以往其他朝代的权力斗争相比，这场动荡几乎完全由皇族内部发起，史无前例，最终给西晋带来了毁灭性的后果。国力由盛转衰，政权再难恢复元气，也直接引发了此后近三百年的动荡与战乱。
要理解“八王之乱”，必须追溯到西晋建立的初期。这个由司马氏取代曹魏而建立的大一统王朝，本质上是依靠世家大族的支持而成功的。西晋是中国历史上第一个完全由世家大族掌控的大一统政权。从建国伊始，这种结构便注定了国家的脆弱性。为了确保皇权不被世家夺取，晋武帝司马炎采取了大封宗室子弟为王的政策。短短数年间，西晋境内已有二十七位同姓诸侯王，他们被赋予了封地财政、军队和人事任命的权力，虽然名义上不得直接干预地方行政，但实际上已经形成了尾大不掉的局势。
展开剩余62%司马炎本意是利用宗室势力来制衡世家大族，然而这一政策却为日后祸乱埋下了隐患。公元290年，晋武帝病重，遗诏任命汝南王司马亮与外戚杨骏辅佐太子司马衷（即晋惠帝）。然而不久，权力之争便显露端倪。杨骏篡改遗诏，排挤司马亮，独揽大权。司马亮为避祸逃往许昌。翌年三月，皇后贾南风不满杨骏专权，联合司马亮与楚王司马玮发动政变，诛杀杨骏，并让朝政暂时由汝南王、楚王及重臣卫瓘掌管。但贾南风对自己权力受限颇为不满，几个月后便与司马玮合谋杀掉司马亮与卫瓘，旋即又借晋惠帝的名义诛杀司马玮，彻底掌控朝政。由此，“八王之乱”的第一阶段结束，虽然规模尚小，但动荡的种子已经埋下。
到了公元299年，贾南风执政八年，逐渐对太子司马遹心生猜忌。司马遹聪慧有才，颇具明君之风，但这反而引起了贾南风的恐惧。她设计陷害，使太子被废黜。赵王司马伦作为太子的太傅，对此极为不满，却又担心司马遹过于强大威胁自己，于是暗中挑拨贾南风，将太子害死。随后，司马伦伪造诏书，除掉贾南风，并囚禁晋惠帝，自行掌权。其后，他甚至废掉晋惠帝，自立为帝。然而，司马伦治国无能，政风败坏，导致诸王群起反对，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖、长沙王司马乂、东海王司马越等相继起兵，局势愈发混乱。直至公元307年，晋惠帝暴毙，司马颙也被诛杀，历时十六年的“八王之乱”才宣告结束，最终由东海王司马越掌控朝政。
然而，所谓的“胜利”只是昙花一现。八王的争斗使得中央政权彻底丧失对全国的控制。战火连年不息，百姓困苦不堪。内迁的少数民族趁机起兵，局势愈演愈烈。司马越在掌权后并未积极平叛，反而滥杀朝臣、排除异己，进一步失去人心。公元310年，他率领大军讨伐石勒，却导致洛阳防御空虚。司马越病死后，其军队与随行王公尽数被石勒歼灭，洛阳随即陷落。随着晋怀帝与晋愍帝先后被俘，西晋彻底覆亡。自此，北方陷入长达三百年的大乱，百姓生活在无休止的战乱与苦难之中，生灵涂炭，民不聊生。
这场“八王之乱”，不仅是西晋衰亡的直接导火索，也是中国历史上一次极为惨烈的皇室权力斗争，其影响深远，堪称亡国之祸的典型案例。
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